치매와 관련된 흔한 오해와 진실

 

치매는 고령화 사회에서 점점 더 중요한 문제로 떠오르고 있지만, 여전히 많은 사람들이 잘못된 정보나 오해를 가지고 있다. 치매에 대한 정확한 이해를 돕기 위해 흔한 오해와 이에 대한 과학적인 진실을 정리해 보았다.

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1. 치매는 단순한 노화 과정일 뿐이다?

❌ 오해

"치매는 나이가 들면 누구나 걸리는 자연스러운 노화 현상이다."

✅ 진실

치매는 정상적인 노화 과정이 아니다.

• 나이가 들면서 기억력이 약간 감퇴하는 것은 정상적인 노화 현상이다. 하지만 치매는 단순한 기억력 감퇴를 넘어 뇌세포가 비정상적으로 손상되고 사멸하는 질병이다.
• 일반적인 노화에서는 새로운 정보를 기억하는 능력이 다소 저하될 수 있지만, 치매 환자는 중요한 일상생활 능력(예: 가족 구성원 인식, 대화 이해, 길 찾기 등)까지 심각하게 영향을 받는다.
• 모든 노인이 치매에 걸리는 것은 아니며, 건강한 생활 습관을 유지하면 치매 위험을 낮출 수 있다.

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2. 치매는 유전되는 병이다?

❌ 오해

"부모가 치매를 앓았다면 나도 반드시 치매에 걸릴 것이다."

✅ 진실

치매의 일부 유형은 유전적 요인이 있을 수 있지만, 모든 치매가 유전되는 것은 아니다.

• 치매 중 조기 발병형 알츠하이머병(40~50대에 발병)과 같은 일부 유형은 유전적 요인과 관련이 있다. PSEN1, PSEN2, APP 유전자 변이가 있으면 가족 내에서 높은 확률로 유전될 수 있다.
• 하지만 대부분의 알츠하이머병과 혈관성 치매는 유전적 요인보다는 생활 습관이나 환경적 요인에 더 큰 영향을 받는다.
• 유전적 소인이 있더라도 건강한 식습관, 규칙적인 운동, 사회적 활동 등을 실천하면 치매 위험을 낮출 수 있다.

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3. 기억력 감퇴가 시작되면 모두 치매이다?

❌ 오해

"기억력이 나빠지기 시작하면 곧 치매가 될 것이다."

✅ 진실

모든 기억력 감퇴가 치매를 의미하는 것은 아니다.

• 스트레스, 피로, 우울증, 수면 부족 등도 기억력 저하를 유발할 수 있다.
• 경도인지장애(MCI, Mild Cognitive Impairment)는 치매로 진행될 가능성이 있는 상태지만, 모든 MCI 환자가 치매로 발전하는 것은 아니다.
• 정상적인 노화에서는 이름을 가끔 잊거나, 어떤 일을 어디서 했는지 헷갈릴 수 있지만, 치매는 같은 질문을 반복하거나, 최근에 한 일을 전혀 기억하지 못하는 등의 심각한 인지 저하를 동반한다.
• 기억력 감퇴가 걱정된다면 신경과 전문의와 상담하여 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.

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4. 치매에 걸리면 치료할 방법이 없다?

❌ 오해

"치매는 치료할 방법이 전혀 없고, 결국 나빠지기만 한다."

✅ 진실

현재 치매를 완전히 치료하는 방법은 없지만, 진행 속도를 늦추고 증상을 완화하는 치료법은 있다.

• 최근 개발된 치료제(레카네맙, 도나네맙 등)는 치매 진행 속도를 늦추는 효과를 보이고 있다.
• 콜린에스터라제 억제제(도네페질, 리바스티그민 등)와 NMDA 수용체 길항제(메만틴) 등은 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있다.
• 운동, 인지 훈련, 음악 치료, 식이 요법 등 다양한 비약물 치료도 치매 증상 개선에 기여할 수 있다.
• 치매 예방을 위한 연구도 활발히 진행되고 있으며, 조기에 발견하면 더 효과적으로 관리할 수 있다.

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5. 치매에 걸리면 공격적이 되고 이상 행동을 한다?

❌ 오해

"치매 환자는 모두 폭력적이고, 이상 행동을 보인다."

✅ 진실

치매 환자의 행동 변화는 사람마다 다르며, 공격성이 반드시 나타나는 것은 아니다.

• 일부 치매 환자는 성격 변화(예: 불안, 우울, 의심)가 나타날 수 있지만, 모두 공격적이 되는 것은 아니다.
• 감정 조절이 어려워지는 것은 뇌 기능 저하로 인해 발생하며, 적절한 환경 조성과 약물 치료로 조절할 수 있다.
• 돌봄 환경이 안정적이고, 스트레스 요인이 줄어들면 환자의 행동 변화도 줄어드는 경우가 많다.

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6. 치매는 예방할 수 없다?

❌ 오해

"치매는 결국 발병하는 것이고, 예방할 방법이 없다."

✅ 진실

치매 발병 위험을 줄일 수 있는 방법이 있다.

• 규칙적인 운동(유산소 운동, 근력 운동)은 치매 예방에 효과적이다.
• 건강한 식습관(지중해식 식단, 항산화 음식 섭취)은 뇌 건강을 보호하는 데 도움이 된다.
• 지속적인 사회 활동(친구 만나기, 독서, 취미 활동)은 치매 예방에 긍정적인 영향을 미친다.
• 혈압, 당뇨, 콜레스테롤을 잘 관리하면 혈관성 치매 위험을 줄일 수 있다.
• 충분한 수면과 스트레스 관리도 중요한 예방 요소이다.

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7. 치매 환자는 아무것도 기억하지 못한다?

❌ 오해

"치매 환자는 과거의 모든 기억을 잃어버린다."

✅ 진실

치매 환자는 기억을 완전히 잃어버리는 것이 아니라, 기억 형성 및 회상 능력이 점진적으로 저하된다.

• 초기에는 최근 기억부터 사라지지만, 오래된 기억은 비교적 오랫동안 유지될 수 있다.
• 감정과 관련된 기억(예: 가족과의 행복한 순간)은 마지막까지 남아있는 경우가 많다.
• 적절한 자극(사진, 음악, 향기 등)을 주면 잊었던 기억을 되살릴 수도 있다.

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결론

치매에 대한 오해는 질병에 대한 불필요한 두려움을 조장하고, 적절한 예방과 치료 기회를 놓칠 위험이 있다. 치매는 정상적인 노화 과정이 아니며, 조기에 발견하면 진행을 늦추고 삶의 질을 유지할 수 있다. 또한, 유전적 요인이 있다 하더라도 건강한 생활 습관을 유지하면 치매 발병 가능성을 줄일 수 있다. 치매에 대한 올바른 이해와 적극적인 대처가 무엇보다 중요하다.